香港中文大学成立于一九六三年十月十七日，是政府根据第一个“富尔敦报告书”的建议，将三所私立文理书院 ─ 新亚书院(创于一九四九年)、崇基学院(创于一九五一年)及联合书院(创于一九五六年)─ 合并组成。而第四所成员书院 ─ 逸夫书院，则于一九八六年创立。

在建校的初期，三所成员书院因分散于港九及新界，无论教学或行政方面，都感到诸多不便，其后得政府拨给与崇基学院相连的土地共一百一十公顷作为校址。经过七、八年的开垦兴建，大学本部、新亚及联合两成员书院的建筑物次第落成。校园依山面海，环境优美。

为了配合之后发展，大学在一九七七年，根据第二个“富尔敦报告书”改行新制。成员书院的各学系合并成为大学的学系，负责全校“学科为本”的教学，而书院则负责“学生为本”的教学。书院的另一项功能是推行通识教育和推动学生的文娱体育活动。这新制的另一重要建议，便是加强高级教学人员参与大学的行政与管理工作。

自一九六三年以来，大学不断增长，除原有的文理学院外，更进一步发展研究院及专业教育；于一九七七年成立的医学院及一九九一年开办的建筑学系和工程学院都是大学发展的新里程碑。在二零零五至零六年度，大学设有文学、工商管理学、教育、工程学、医学、理学及社会科学七个学院共六十一个学系，提供全日制本科课程共五十四项另兼读学士学位课程一项。而新成立的法律学院将于二零零六年开办一项全日制本科课程。研究院的五十八个学部提供了六十一项博士学位、一百四十八项硕士学位及二十八项学士后文凭课程。

香港中文大学早于一九六五年已经设立研究所和研究中心，师生积极从事基本和应用学术的研究，拓展知识的领域。同时又于一九六八年成立出版部 (一九七七年改组为出版社)，出版富有学术价值的专门书刊，负起传播学者专家研究心得和成果的责任，务求对学术界有所贡献。

香港中文大学参考英联邦大学管治模式，以校长为首，教务会为最高学术架构，及校董会为监督组织。现任校长为蜚声国际的经济学家刘遵义教授。