赵先生今年35岁，10年前，他开始参加自学考试大专考试，后来又参加本科考试，现在北京一家媒体供职。深受自考益处的赵先生现在最大的心愿是把上初中的女儿将来送到重点大学。“现在高校扩招了，她想走我的路也不可能了”。
社会发展了，高校扩招了，自考不需要了。有赵先生这样想法的人不在少数。实际上，自学考试20年从“辉煌”到“平淡”的发展加深了人们的这种认识：按照自学考试的专业考试计划学习高等教育课程并参加自学考试的人数（一次考试的应考人数），20世纪80年代中期超过100万人，90年代中期达到300万人，90年代后期突破600万人。但随着高等学校连续扩大招生规模、网络大学和民办高校崛起、广播电视教育的开放化，参加自学考试的人数面临在全国范围内下降的局面。“越来越多的人希望接受高等教育，但人们更多看到的是普通高校扩招，而忽视了自学考试对普及高等教育的贡献。”厦门大学高等教育研究所在读硕士生周仲高说。
周仲高曾经以“自学考试对中国高等教育规模扩展贡献”为题进行了专门研究。他的结论是，在远程高等教育的各组成部分中，自学考试和普通高校函授部承担了大部分的生源培养任务，高等教育自学考试对远程高等教育的贡献，处于24．82％～51．97％之间。高等教育自学考试对高等教育毛入学率的贡献是十分显著的，随着高等教育自学考试制度的完善，它对高等教育规模扩张的贡献将越来越大，到2000年止，高等教育自学考试对高等教育毛入学率的贡献值已达到2．66％，占同期高等教育毛入学率12．91％的20．6％。高等教育自学考试在校生数与高等教育在校生数具有高度相关性，在变化趋势上两者几乎同步，从动态的角度进一步说明了高等教育自学考试对中国高等教育规模扩张的贡献程度。
但自学考试也面临着诸多挑战。有专家指出，自学考试不同于学校教育的选育目标和培养模式，应逐渐告别模仿普通高校的专业和课程设置、完全依靠普通高校的专家制订和掌握标准的发展阶段。现在的问题是如何进行专业结构调整、课程内容改革和自学媒体建设。
同时，自考的开放性也让人对学生素质产生了疑问：教育需要熏陶，参加自学考试的人固然需要坚持不懈的精神，但创新精神和实践能力似乎欠缺了很多。
但更大的挑战来自普通高校的连续扩招、网络大学和民办高校的崛起、广播电视教育的开放化，这些使自学考试的生源逐步萎缩。“如果我们能够切实树立自学考试是一种现代开放教育的正确观念，积极改革和完善自学考试制度，那么，自学考试在21世纪初叶高等教育改革和发展中将发挥更大的作用，处于更加重要的地位。”原辽宁省教育科学院的于信凤，通过对自学考试多年的研究，对自学考试作出了一个乐观预测。
于信凤的判断基于这样一个事实：国家提出要扩大高等教育的规模，拓宽人才成长的道路，减缓升学压力。通过多种形式积极发展高等教育，就要大力发展现代远程教育、职业资格证书教育和其他继续教育，完善自学考试制度，逐渐完善终身学习体系。
于信凤认为，当前自学考试的实考率还比较低（80％左右），毕业率也大大低于其他开放教育形式（1999年下半年毕业人数与报考人数之比为5％），这固然与自考学习支持系统相对薄弱有密切关系，但如果能够切实加强教学媒体建设，并积极开放和利用各种教育资源参与教育教学活动，改变自学指导和助学管理相对薄弱的状态，一定会使自学考试的实考率、及格率和毕业率有较大的提高。同时，自学考试可以在为农村和西部开发培养“留得住、用得上”的实用人才方面发挥更大的作用。
针对自学考试自身存在的问题，有关专家提出了改进建议。
一是改变过分强调学科体系、脱离社会需要和应考者实际的课程结构和内容，注重教学内容的实践性和应用性，积极开考面向农村、行业、区域的应用性、职业性的专业，重点培养生产、管理、服务第一线的专门人才；与部门、行业合作，加强产学结合，大力发展非学历的证书考试，开展对各类开放教育的学历认定考试，形成学历考试与非学历的专业等级证书考试共同发展的格局。
二是大力加强教学媒体开发，建立学习支持和服务系统，形成并完善助学网络。要大力研制、开发便于自学、“无师自通”的学习资料和音像媒体，使广大应考者能够按照自身的条件和学习规律完成学业、各助学组织按照教育规律和自学考试育人特点帮助应考者完成教育过程。
三是改革考试内容和形式，加速考试管理标准化、信息化进程。积极进行包括学习和实践能力考核，题型、题库建设，分卷考试、计算机化考试等在内的考试内容和形式的改革。加速研制、推行自学考试信息管理系统，实现在统一的软件平台上的分级管理和信息共享。
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